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从年代上说,大体上自十六世纪末到1750年间的音乐称为巴罗克音乐,十六世纪末叶,在意大利的佛罗伦萨第一次上演了歌剧.这也是以爵万尼·加布里埃利为中心的威尼斯乐派的全盛时期.1750年对位法大师约翰·塞巴斯梯安·巴赫去世之年,代表巴罗克的对位法音乐可以认为以巴赫的去世而告结束.其次,巴罗克一词,原来的意思是形状不整的珍珠,最初是在建筑方面用来表明一处艺术形式.文艺复兴时的艺术是以希腊、罗马的形式美为第一义,对之而言,巴罗克是一种新的表现形式,也是后来兴起的洛可可艺术的前提.巴罗克和洛可可都起源于建筑方面,后来逐渐转用于文艺和音乐,在意大利、法国、德意志等国,各自取得了略有不同的发展.其共同的特征,是不拘泥于典型美,表现比较自由,从语义上来说,如果把文艺复兴的美学观比做浑圆的珍珠,而巴罗克的美学观则是形状不整的珍珠.它是宁可打破形式上的均整也要着重于表现的强度的一种形式.总而言之,巴罗克的形式比文艺复
兴的形式在感情上更为丰富,且具有戏剧性的起伏,而使用绘画式和幻想式的手法者为多.若列举这一时代的意大利歌剧或协奏曲为例,便一目了然.同一时代的法国的古钢琴音乐,特别是巴罗克末期的巴赫的受难曲等,也很能说明总是另外巴罗克音乐在技法方面的一个特征,是在整个那一时代所通用的通奏低音.这就是在演奏时根据低音的旋律在键盘乐器(古钢琴、管风琴)上,按一定的规则,弹奏出半即兴式的和声伴奏.
有一张绘画很好地表现了什么是巴罗克音乐.这是1731年的一张讽刺画,称为《亨德尔的合唱》,是夸张了巴罗克式的表情的一幅漫画.它描绘了清唱剧中"犹大"这一段合唱的情景,画中对深刻表情的夸张达到了惊人的程度.这是常被引用的这类名画之一.
随着朝代的推移,音乐史中兴起了形形色色的形式和流派,都是起源于文学的古典主义和浪漫主义,印象主义和表现主义等,是后来从美术传入音乐方面来的.
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