马尔斯·戴维斯1926年5月25日生于美国伊利挪依州,他在圣路易斯的一个中产阶级家庭中长大。9岁时,马尔斯·戴维斯开始接触小号,他无师自通地掌握了演奏小号的技法。少年时,他经常去听迪兹·格莱斯皮和查理·帕克的演奏,这启发了马尔斯·戴维斯的音乐灵感。1944年,马尔斯·戴维斯到纽约朱利亚音乐学院学习。然而,学校中的古典音乐教育却无法满足他的需要,他经常跑到五十二大街去听爵士乐演奏,甚至因此而最终放弃了学业。不过马尔斯·戴维斯在爵士乐中最终找到了自己的价值所在。
1945年,戴维斯与人合作录制了他的首张唱片。同时他开始经常与查理·帕克一起演奏。1948年,马尔斯·戴维斯离开了查理·帕克开始独闯天下。他组建了自己的九人乐队,并在后来命名为“冷爵士的诞生”乐队。这支乐队宣告了冷爵士时代的到来,他们录制的十几张唱片极大的推动了西海岸的爵士乐运动。1954年,马尔斯·戴维斯在戒掉毒瘾后重返乐坛,推出了专辑《行走》。次年,马尔斯·戴维斯在纽波特爵士音乐节上演出的《午夜时分》(Round about Midnight)获得了巨大成功。马尔斯·戴维斯首次还与爵士音乐家吉尔·伊文思合作录制了专辑《前面的戴维斯》(Miles ahead)、《波尔和贝斯》(Porgy&Bess)、《西班牙素描》(Sketches of Spain)。1957年,他还到法国为电影《走向断头台》录制了音乐。1958年,马尔斯·戴维斯组建了超级六重奏乐队。他们录制的《里程碑》(Milestone)和《忧郁的一种》(Kind of Blue)等唱片都成了爵士乐经典。
马尔斯·戴维斯在他的音乐生涯中从未停止过创新与实验,几乎每隔五年左右他就要在爵士乐的领域内进行一次革新。1968—1969年间,马尔斯·戴维斯开始在乐队中使用电声乐器,并将摇滚乐、乡村爵士等结合起来,最终创立了融合爵士(FUSION)。他的《一种沉默的方式》(A Silent Way)和《佳酿》可谓是此种音乐的先声。
1975年,马尔斯·戴维斯因健康状况而宣布退休,同时他承认自己对于毒品的依赖。1981年,马尔斯·戴维斯重登舞台。此后他在各地巡回演出。1991年夏,他在蒙特利尔爵士音乐节上进行了精彩的演出,两个月后,马尔斯·戴维斯在加利福尼亚与世长辞,终年65岁。